Es probable que la quinta generación de redes móviles sea una de las tecnologías más importantes de esta década. Si esta tecnología llega a cumplir con todo su potencial, los expertos creen que cambiará la forma en que trabajamos, nos comunicamos y consumimos entretenimiento.
El despliegue, que ha comenzado en un número creciente de países, podría proporcionar una nueva fuente de ingresos muy necesaria para los operadores de telecomunicaciones que han visto cómo una serie de sus servicios (voz, mensajería y conectividad de banda ancha) se han convertido en una mercancía normalizada y que sus márgenes de beneficios han caído.
Según una previsión, se estima que alrededor del 40 % de la población mundial tendrá acceso al 5G en 2024. Otra, cree que el 5G generará 13,1 billones de dólares en ventas en 2035.
Para cosechar estas recompensas, sin embargo, los operadores de telecomunicaciones y las empresas “towerco” (es decir, que poseen activos de telecomunicaciones, como torres, y los alquilan a operadores de telecomunicaciones) deben superar algunos desafíos importantes.
Las redes deben mejorar la latencia (el tiempo necesario para que un conjunto de datos viaje entre dos puntos) a la vez que se enfrentan a un aumento exponencial de los datos y las aplicaciones de software relacionadas con el 5G, ejecutándose en dispositivos de inteligencia artificial y conectados a Internet que consumen muchos datos, o “Internet de las cosas” (IoT).
Sin embargo, quizás el mayor desafío sea ofrecer todo esto evitando provocar un pico en los costes energéticos. Los costes energéticos ya representan entre el 5 y el 7 % del gasto operativo de las empresas de telecomunicaciones, según un estudio de STL, una empresa de investigación de telecomunicaciones y consultoría, en colaboración con Vertiv.
Costes energéticos
Esta investigación, publicada en febrero, predijo que el tráfico 5G global superará al tráfico 3G/4G en 2025. El 40 % de las 500 empresas encuestadas para este estudio pensaba que la eficiencia energética debía ser la primera o la segunda prioridad para los operadores de telecomunicaciones al implementar redes 5G.
Es probable que el cambio al 5G aumente el consumo de energía total de la red entre un 150 y un 170 % en 2026, según un estudio de Vertiv y 451 Research, y los mayores aumentos serían en data centers macro, nodos y redes. Si los costes energéticos de las empresas de telecomunicaciones se disparan con el 5G, esto podría disminuir los beneficios de los operadores de telecomunicaciones y hacer que no fueran capaces de cumplir sus promesas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y conseguir ser neutros en emisiones de carbono en las próximas tres décadas. Y esto podría dar lugar a una reacción negativa de los consumidores, así como a la presión de los gobiernos, inversores y organismos reguladores para mejorar su historial medioambiental.
Aunque las redes 5G se estima que son hasta un 90 % más eficientes que sus predecesoras 4G, siguen necesitando mucha más energía por su mayor densidad, la gran dependencia de los sistemas de TI, el incremento de uso de la red y el crecimiento acelerado del tráfico.
¿Cómo pueden las empresas de telecomunicaciones, las empresas que poseen torres y los centros de datos ofrecer 5G sin echar a perder el planeta? Este fue uno de los temas tratados en el TowerXchange Meetup Europe 2021.
En un debate grupal del evento (“Abordar el problema de la energía 5G”), expertos del sector, incluido Jon Abbott de Vertiv, director de tecnologías, clientes estratégicos de telecomunicaciones globales, Europa, Oriente Medio y África, debatieron los desafíos y las oportunidades del consumo de energía 5G. También debatieron la previsión y monitorización de energía, tecnologías de refrigeración, los beneficios de las baterías de ion-litio y el uso de energías renovables en ubicaciones de empresas que poseen torres.
Datos inteligentes
En un amplio debate, los panelistas afirmaron que, aunque era difícil predecir con precisión la rapidez con la que se introducirían las redes 5G en todo el mundo, o cuánto aumentarían el consumo de energía, sí coincidieron en que hacerlas sostenibles desde el punto de vista medioambiental es vital para el futuro del sector de las telecomunicaciones.
“[El 5G] requerirá la modernización de los centros [de telecomunicaciones], pero también hay oportunidades para implementar soluciones de energía ecológica [y] lograr reducir las emisiones a cero”, dijo Michel Fraisse, CTO y Vicepresidente de dominio de instalaciones de energía del sitio (EMEA) en la empresa de telecomunicaciones Huawei. “Creemos que la tecnología no va en contra de la naturaleza, sino que forma parte de ella”.
Las prioridades deben incluir la mejora de la monitorización del software de consumo de energía para el uso de energía, la comprobación de que la tecnología de refrigeración en centros de datos y redes es energéticamente eficiente y el uso de energía renovable en los centros de trabajo para proporcionar una cantidad creciente de su energía.
“La mayoría de los centros europeos [de telecomunicaciones] han pasado a los filtros con ventiladores, pero todavía hay un margen considerable para mejorar la eficiencia energética en otras áreas, como las torres de radio”, dijo Abbott. “El equipo de radio se coloca ahora en la parte superior del mástil [de telefonía], pero se activa desde la parte inferior del mástil a través de un sistema heredado. Es una solución mixta de tecnología”.
Anastasios Koumparos, que dirige actividades de gestión energética en Vantage Tower, una empresa europea que posee torres, añadió que la tecnología de “free cooling”, que reduce la temperatura en los data centers bombeando aire frío de natural o agua desde el exterior y aumentar el uso de baterías de ion-litio podría mejorar la eficiencia energética del 5G.
Centros de datos Edge
Yildiray Ornekli, Director de infraestructuras de red de Turkcell, operador de telecomunicaciones turco, ha declarado que está intentando mejorar su eficiencia energética de dos formas principalmente. La primera es sustituyendo el hardware antiguo, como los “rectificadores” del sistema de alimentación y el aire acondicionado. Y la segunda es creando una plataforma de software para monitorizar y conectar todos los datos sobre el consumo de energía.
Las empresas de telecomunicaciones y las empresas que poseen torres están empezando a alimentar algunas de sus redes mediante energías renovables en los centros de trabajo. En los mercados emergentes de África, muchas empresas de telecomunicaciones y empresas que poseen torres están “fuera de la red” o dependen de redes erráticas, afirmó Stuart Kelly, Vicepresidente de desarrollo de mercado de Bladon Micro Turbine. La energía renovable puede parecer la alternativa lógica, pero también comentó que no siempre se considera lo suficientemente fiable.
Los panelistas también debatieron sobre Edge Computing, donde los datos se procesan más cerca del usuario final o del dispositivo en el “Edge” de la red en lugares como torres de telefonía móvil 5G y pequeños centros de datos prefabricados.
Las redes 5G operarán en millones de servidores, la mayoría de los cuales estarán en centros de datos de Edge más pequeños. Además de las funciones de red, estas instalaciones distribuidas también ofrecerán soporte a cargas de trabajo de Edge Computing para aplicaciones habilitadas para 5G, como realidad aumentada y realidad virtual.
Algunos servicios 5G requerirán una latencia extremadamente baja, por lo que el uso de centros de datos de Edge puede ayudar a ofrecer una baja latencia porque “los datos no tendrán tiempo para pasar de la tierra al cloud y luego volver a la tierra”, dijo Fraisse de Huawei.
Algunas de las inversiones en 5G y la eficiencia energética serán relativamente rápidas y fáciles de llevar a cabo, pero otras llevarán mucho más tiempo y serán más costosas, comentó Abbott de Vertiv. La creación de redes 5G eficientes, rentables y sostenibles es un gran desafío para el que las empresas de telecomunicaciones y los centros de datos deben planificarse, que el periodo de retorno de la inversión será más largo en comparación con proyectos anteriores, añadió Abbott.
